Ethan Whitmore volvió de Islandia con una sola idea en la cabeza: encontrar a Claire destrozada por la muerte de Noah. Durante todo el viaje imaginó sus lágrimas, sus reproches y la rabia de una mujer que había tenido que enfrentar sola la pérdida de su hijo.
Pero cuando cruzó las puertas de la mansión Whitmore, no encontró gritos ni acusaciones.
Encontró silencio.
Claire estaba arrodillada frente a las placas familiares de los Whitmore. Había permanecido allí durante siete días y siete noches, cumpliendo un castigo que aquella familia reservaba para una nuera considerada culpable de una falta grave.
Según la madre de Ethan, Claire había fallado en la única responsabilidad que se esperaba de ella: proteger al heredero de la familia.
Ethan se quedó mirándola sin reconocer a la mujer que tenía delante.
Claire estaba mucho más delgada. Su rostro había perdido color, sus labios estaban secos y sus rodillas apenas podían sostenerla después de tantos días en la misma posición.
Aun así, cuando Ethan apareció, ella no lloró.
Eso fue lo primero que lo desconcertó.
—¿Por qué no me llamaste antes? —preguntó él.
Claire tardó en responder.
—¿Había cobertura en Islandia?
La pregunta cayó con más fuerza que cualquier reproche.
Porque Ethan recordó la verdad.
Había apagado el teléfono para acompañar a Vanessa, su hermana adoptiva. Había cancelado reuniones y había dejado claro que nadie debía interrumpirlo durante el viaje.
Si no hubiera encontrado por casualidad a un antiguo socio que le contó lo ocurrido, habría seguido lejos de casa mientras enterraban a su hijo.
Pero en lugar de aceptar su responsabilidad, Ethan sintió que la culpa se convertía en enojo.
—Si no podías encontrarme, ¿por qué no llamaste a la casa principal? ¿Qué clase de madre no puede cuidar a su propio hijo?
Claire levantó la mirada.
Y Ethan sintió algo extraño.
Por primera vez en años, aquellos ojos no tenían amor, dolor ni enojo.
No tenían nada.
Él intentó arreglar la situación con una frase que solo hizo más grande la distancia entre ellos.
—Ya está. Tendremos otro hijo.
Como si Noah pudiera ser reemplazado.
Como si una ausencia pudiera llenarse con otra vida.
Cuando intentó ayudarla a levantarse, una voz apareció desde la entrada.
—Ethan…
Era Vanessa.
Llegaba con varias bolsas de diseñador y actuaba como si la prisa de Ethan por regresar fuera exagerada.
—Caminaste demasiado rápido. Ni siquiera quisiste ayudarme con las compras. No entiendo por qué tenías tanta urgencia por volver. El niño ya murió. ¿Qué diferencia hace que llegues hoy o mañana?
Ethan esperaba que Claire reaccionara.
Que gritara.
Que llorara.
Pero Claire permaneció inmóvil.
Vanessa se acercó fingiendo preocupación y dijo que todo había sido culpa suya porque ella había insistido en que Ethan la llevara a Islandia.
Cuando las bolsas cayeron y una hebilla le lastimó la mano, Ethan reaccionó de inmediato.
—Vanessa, estás sangrando.
Era apenas un rasguño.
Pero para Ethan parecía importar más que la mujer que había pasado una semana castigada después de perder a su hijo.
Se preocupó por Vanessa, la cargó y se la llevó.
Claire observó cómo desaparecían por el pasillo.
Su propia espalda también estaba adolorida porque varias bolsas la habían golpeado al caer.
Ethan ni siquiera lo notó.
Y entonces Claire entendió algo que había intentado negar durante años.
Ya no esperaba nada de él.
Noah se había ido.
Y ella también estaba llegando al final de su camino.
Los médicos le habían dado un mes de vida. El tumor cerebral estaba demasiado avanzado.
Antes de reunirse con su hijo, solo tenía una decisión pendiente.
Divorciarse.
Horas después, la madre de Ethan entró en su habitación.
Sabía lo de su enfermedad y le dijo que, si tenía algún último deseo, la familia Whitmore podría concedérselo.
Claire recordó entonces por qué había llegado a aquella familia.
Sus padres habían muerto años atrás después de salvar a los Whitmore durante un secuestro. Como muestra de gratitud, la familia le ofreció casarse con Ethan, el hombre al que ella había amado desde la universidad.
Durante mucho tiempo creyó que aquel amor era real.
Hasta que escuchó una conversación que destruyó esa ilusión.
Ethan le había dicho a su madre que había aceptado el matrimonio porque Claire debía darle un heredero. Le preguntaba cuánto tiempo más tendría que fingir mientras esperaba estar con Vanessa.
En ese momento, Claire comprendió que muchas cosas que había considerado amor formaban parte de un acuerdo.
El matrimonio.
La propuesta.
Las caricias.
Incluso la llegada de Noah.
Ella había sido la persona elegida para cumplir una función dentro de aquella familia.
Ahora Noah ya no estaba.
Y su propio cuerpo estaba fallando.
—Quiero el divorcio —dijo Claire.
La señora Whitmore quedó sorprendida.
—¿Es realmente necesario?
Claire respondió con calma.
—Sí. No quiero que el nombre de Ethan aparezca en mi lápida.
Dos días después, la madre de Ethan volvió con los documentos.
Le explicó que Ethan ya los había firmado.
Había estado ocupado cuidando a Vanessa y ni siquiera había leído todas las páginas.
Claire tomó el bolígrafo y firmó sin dudar.
Para ella, aquella firma no era solo el final de un matrimonio.
Era la primera decisión que tomaba completamente por sí misma.
Cuando la señora Whitmore le preguntó si pensaba decirle a Ethan que estaba enferma, Claire respondió que no.
No quería que él volviera por culpa.
No quería que su último recuerdo fuera una obligación.
Solo quería llevarse las cenizas de Noah y encontrar un lugar tranquilo donde descansar junto a su hijo cuando llegara su momento.
Entonces una voz apareció detrás de ella.
—¿Irte?
Claire se quedó inmóvil.
Ethan estaba en la puerta.
Había escuchado sus últimas palabras.
Sus ojos fueron primero al acuerdo firmado y después al rostro de Claire.
Por primera vez desde que regresó de Islandia, parecía comprender que ella había tomado una decisión sin esperarlo.
Tomó el documento de la mesa y vio la firma al final de la página.
Y por primera vez, Ethan Whitmore sintió miedo.
Porque la mujer que durante años había estado a su lado ya no estaba esperando que él eligiera.
Ella ya había elegido por sí misma.
Y ahora Ethan tendría que enfrentar las consecuencias de todo lo que había perdido mientras creía que siempre tendría otra oportunidad.
